Er zijn maar weinig landen ter wereld die zo rijk zijn aan unieke gebruiken als Polen. Hoewel het lijkt alsof ze alleen waardevol zijn voor de Polen, zijn sommige van de culturele rijkdommen van Polen internationaal erkend. We hebben het dan vooral over raften – een eeuwenoude traditie die is opgenomen op de Representatieve Lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de UNESCO. Wat zit er eigenlijk achter de term “raften”, wat deden de rafters en kunnen we ze nog steeds tegenkomen? We nodigen je uit om meer te lezen.

Spartelen | Wat betekent het?

Bij het horen van de woorden raft, raftman of rafting verstijven sommige mensen – vooral de jongere generatie. Hoewel deze termen ooit heel gewoon waren en mensen die in dit beroep werkten de ruggengraat van de transportindustrie vormden, herinneren weinigen zich ze vandaag de dag nog. Helaas drijft de realiteit van vandaag ons geleidelijk weg van aloude tradities, en steeds minder mensen koesteren ze.

Het is dus de moeite waard om met de basis te beginnen: raften – wat betekent het? In het verleden werd raften gebruikt om te verwijzen naar het vervoer van verschillende soorten goederen over rivieren, maar tegenwoordig is de term nauw verbonden met toerisme. Tegenwoordig worden toeristen vervoerd op vlotten (voornamelijk replica’s). Ulanów wordt beschouwd als de hoofdstad van de rafttraditie – een stad in het woiwodschap Podkarpackie, gelegen aan de monding van de Tanew in de rivier de San. Hier werden niet alleen nieuwe vlotten gebouwd, maar ook jonge rafters opgeleid, die later betrokken raakten bij het raften op de rivieren Narew, Bug, San, Wieprz en natuurlijk de Wisla.

Wie waren de rafters?

Zoals de naam al doet vermoeden, waren vlotvissers, ook bekend als raftsmen, orylen en vlasmannen, mensen die goederen over rivieren lieten drijven. In de regel werd dit beroep uitgeoefend door boeren – tijdens het lente- en zomerseizoen verkochten ze hun producten in grotere steden, vaak honderden kilometers van hun huis vandaan. Hoewel er in het begin niet veel mensen betrokken waren bij het raften, begon deze beroepsgroep na verloop van tijd te groeien, tot ze uiteindelijk een indrukwekkende omvang bereikte. Daarom werd er in de 17e eeuw een organisatie opgericht die leek op een stadsgilde, waarvan de leden – de raftsmen – talrijke rechten kregen. Dit was vooral te danken aan Wladyslaw IV Vasa, die hen gildeprivileges verleende.

Aan het hoofd van de bemanning stond de retman. Hij voerde het bevel over het vlot en de gezondheid en het leven van de oryanen hing af van zijn vaardigheid en kennis. De retman voer aan het hoofd van het konvooi, op de zogenaamde retmaniak. Hij was degene die de route van de reis bepaalde en zijn gezag was zo sterk dat geen enkele vlotschipper hem durfde te tarten. De beste retmannen werden opgeleid in Ulanów – daar perfectioneerden ze hun vak en verwierven ze kennis over de Poolse rivieren.

Flotatie in de Middeleeuwen

Hoewel vroeger bijna alle rivieren in Polen bevaren werden door vlotten, werden de meeste goederen over de rivier de Wisla vervoerd naar de beroemde Neptunusstad Gdansk. de stad Gdansk. In de 16e eeuw werd er vooral hout en graan vervoerd, maar er waren ook boten geladen met fruit, aardewerk, dierenhuiden, touw, was, honing en canvas. Eén vlot kon uit meerdere vlotten bestaan die met touwen aan elkaar verbonden waren, de totale lengte liep soms op tot 170 meter.

Het sturen van zo’n konvooi was geen eenvoudige taak. De richting werd bepaald met behulp van ongeveer 10 meter lange roeispanen, trammelplanken genoemd. Deze bevonden zich zowel op het eerste (kop) als op het laatste (kol) vlot. De remmen daarentegen waren zeven meter lange, geslepen houten berken- of beukenstaken, śryki genoemd. Omdat een enkele reis tot een maand kon duren, moesten de vlotvaarders een slaapplaats op hun vlotten vinden – meestal bedekt met stro – en een haard waar ze onder andere vlotbrood aten.

Brood van dakspanten

Het raftersbrood, dat oorspronkelijk knäckebröd werd genoemd, is een integraal onderdeel van het raftingvak. Net als alle rafting is dit gebakken product nauw verbonden met Ulanow. Hoewel we de precieze datum van het ontstaan niet kennen, is wel bekend dat het rond de tweede helft van de 19e eeuw was. Het vlottenbrood werd gebakken door de vrouwen, dochters en moeders van boeren die betrokken waren bij het vlotten in Ulaanov. Het was gebaseerd op lokale producten, voornamelijk volkoren- en roggemeel, of gewoon meel met toevoeging van kaantjes van gesmolten reuzel of varkensvet.

Maar hoe zag het proces van het bakken van vlokkig brood er precies uit? Als de broodmassa eenmaal gevormd was, net voordat het de oven in ging, werd het geheel gekneed met vettige toevoegingen – waaronder ‘droge’ kaantjes. Het brood werd gevormd tot grote broden die vervolgens in blikken pannen in de oven werden geplaatst. Zulke bakwaren waren een van de belangrijkste items op het menu van de vlotvaarders – voedzaam, smakelijk en in staat om hun versheid vrij lang te behouden.

Hoe zag een raftdag eruit?

Zodra de vlotten geladen waren en het raften begon, was het zeldzaam om aan land te gaan. Natuurlijk speelde het verlangen om tijd te besparen een grote rol, maar de meeste rafters vonden het gewoon heerlijk om op het water te zijn. Ze sliepen, kookten en aten op de vlotten. De vlotvaarder rustte uit in een zogenaamde retmance – een gestileerd huis bedekt met stro. De Oryls hadden hun ‘kennels’, traditionele hutten. Deze structuren bevonden zich natuurlijk op de vlotten en de bemanningsleden sliepen volgens het vastgestelde wachtsysteem.

s Ochtends en ’s avonds baden de rafters tot hun beschermheilige, Sint Barbara. Meestal vierden ze haar persoon door het zingen van opgedragen werken van maximaal vijftien strofen. “Kiedy ranne wstają zorze” is een lied dat de orylie ’s ochtends vaak begeleidde. Door het te zingen uitten ze hun dankbaarheid tegenover God en vroegen ze hem om hen te beschermen tijdens hun verblijf op het water. Al deze rituelen werden enkele weken lang dagelijks uitgevoerd totdat de rafters hun bestemming bereikten.

Hoe kwamen de dakspanten thuis?

Zoals eerder vermeld, duurde het enkele weken om de gewenste bestemming te bereiken – meestal Gdańsk. Dit was echter niet het einde van de reis voor de orylen. Nadat ze al hun goederen hadden verkocht, gingen ze terug – te voet. Zo’n reis duurde meestal minimaal twee weken, maar werd vaak verlengd. Hoewel sommige vlotvissers hun vlotten in de stad verkochten, sleepten sommigen ze honderden kilometers naar hun geboortedorp. Om de lange scheiding te compenseren, gebruikten de orylen het geld dat ze verdienden om voor hun vrouwen barnstenen kralen of prachtig versierde sjaals te kopen.

Volgens sommige bronnen moesten de rafters uit Ulanow na hun terugkeer – uit angst voor onbekende ziekten of de pest – twee weken in quarantaine in het dorp Czekaj. Pas daarna konden ze eindelijk hun families ontmoeten.

Het rafting beroep

Tot het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog floreerde het raften behoorlijk. Helaas zorgden beperkingen opgelegd door de verdelende mogendheden ervoor dat hout de enige waardevolle grondstof werd in die tijd – maar na een tijdje was het ook niet meer winstgevend om het te verkopen. Daarnaast zorgde de ontwikkeling van de ijzeren spoorweg, die veel sneller en efficiënter transport mogelijk maakte, ervoor dat het rivierdrijven in de vergetelheid raakte. De orylie werd ingezet voor ander werk en de werkplaatsen langs de rivier raakten geleidelijk in verval. Enkele decennia later – na het einde van de Tweede Wereldoorlog – hield het raften over lange afstanden naar Gdansk helemaal op te bestaan, net als het rafting-beroep. De laatste commerciële rafting op de rivier vond plaats in 1968 – sindsdien worden de oude tradities niet meer in ere gehouden.

Broederschap van liefhebbers van de regio Ulaanovsk

Het lijkt erop dat hier het hele verhaal eindigt. Gelukkig is niets minder waar. Het jaar 1991 betekende een doorbraak voor de rafting, want toen richtten de afstammelingen van de orylen en retmanen de Broederschap der Liefhebbers van de regio Ulanów op, onder de aanroeping van de heilige Barbara. De belangrijkste taak was het cultiveren van oude tradities en gebruiken en het levend houden van de herinnering aan de rafters, die ooit de ruggengraat van de transportindustrie vormden.

In 1993 organiseerde de Broederschap een traditionele rafttocht van Ulanów naar Gdańsk onder het motto “In het spoor van de voorouders”. De rafters en orylen, die zich vroeger met raften bezighielden, legden in één maand maar liefst 724 kilometer af. Sinds dit evenement worden er regelmatig rafttochten georganiseerd naar verschillende uithoeken van Polen – hierdoor is de herinnering aan de rafters nog steeds levend.

Flotatie op de UNESCO-lijst

In maart 2021 dienden zes landen – Polen, Spanje, Tsjechië, Oostenrijk, Letland en Duitsland – een aanvraag in om raften in te schrijven op de Representatieve Lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de UNESCO. Het is vermeldenswaard dat het werk aan de aanvraag zelf – onder leiding van het Poolse ministerie van Cultuur en Nationaal Erfgoed – meer dan twee jaar in beslag nam. Uiteindelijk werd raften op 1 december van hetzelfde jaar officieel erkend door UNESCO. Bovendien prees het Comité voor de bescherming van het immaterieel cultureel erfgoed, ter rechtvaardiging van zijn beslissing om raften op te nemen in de lijst, de aanvragers door het belang van samenwerking tussen landen en de bescherming van nationale tradities uit te leggen.