Peu de pays dans le monde, comme la Pologne, peuvent se targuer d’une telle richesse de coutumes uniques. Bien que l’on puisse penser qu’elles n’ont de valeur que pour les Polonais, certains des atouts culturels de la Pologne ont en fait été reconnus au niveau international. Il s’agit principalement du rafting, une tradition séculaire inscrite sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO. Qu’est-ce qui se cache derrière le terme « rafting », que faisaient les rafteurs et pouvons-nous encore les rencontrer ? Nous vous invitons à en savoir plus.

Flounder | Qu’est-ce que cela signifie ?

Lorsque l’on entend les mots radeau, raftman ou rafting, certaines personnes – en particulier les jeunes générations – se figent. Alors que ces termes étaient autrefois courants et que les personnes exerçant cette profession constituaient l’épine dorsale de l’industrie du transport, peu de gens s’en souviennent aujourd’hui. Malheureusement, les réalités d’aujourd’hui nous éloignent peu à peu des traditions ancestrales, et de moins en moins de personnes les entretiennent.

Il convient donc de commencer par les bases : le rafting, qu’est-ce que c’est ? Autrefois, le rafting désignait le transport de divers types de marchandises sur les rivières, mais aujourd’hui, ce terme est étroitement lié au tourisme. Aujourd’hui, les touristes sont transportés sur des radeaux (principalement des répliques). Ulanów est considérée comme la capitale de la tradition du rafting – une ville de la voïvodie des Basses-Carpates, située à l’embouchure de la Tanew dans la rivière San. C’est ici que l’on construisait de nouveaux radeaux et que l’on formait de jeunes rafteurs qui, par la suite, ont pratiqué le rafting sur la Narew, le Bug, la San, la Wieprz et, bien sûr, la Vistule.

Qui étaient les chevrons ?

Comme leur nom l’indique, les bateliers, également connus sous le nom de raftsmen, oryls et flaxmen, étaient des personnes qui faisaient flotter des marchandises sur les rivières. En règle générale, cette profession était exercée par des paysans qui, au printemps et en été, vendaient leurs produits dans les grandes villes, souvent à des centaines de kilomètres de chez eux. Si, au début, peu de gens pratiquaient le rafting, au fil du temps, ce groupe professionnel a commencé à se développer, jusqu’à atteindre une taille impressionnante. C’est pourquoi, au XVIIe siècle, une organisation semblable à une guilde de ville a été créée, dont les membres – les raftmen – se sont vu accorder de nombreux droits. C’est principalement grâce à Wladyslaw IV Vasa, qui leur a accordé des privilèges de guilde, que cette organisation a pu voir le jour.

À la tête de l’équipe de rafting se trouvait le retman, qui commandait le radeau et dont la santé et la vie dépendaient de ses compétences et de ses connaissances. Il commandait le radeau et la santé et la vie des oryens dépendaient de ses compétences et de ses connaissances. Le retman naviguait en tête du convoi, sur le « retmaniak ». C’est lui qui est chargé de déterminer l’itinéraire du voyage, et son autorité est si forte qu’aucun radeau n’ose le défier. C’est à Ulanów qu’étaient formés les meilleurs retmans. C’est là qu’ils perfectionnaient leur métier et qu’ils acquéraient la connaissance des rivières polonaises.

La flottation au Moyen Âge

Bien qu’autrefois les radeaux naviguaient sur pratiquement toutes les rivières de Pologne, la plupart des marchandises étaient transportées sur la Vistule jusqu’à la célèbre ville de Neptune, Gdansk. la ville de Gdansk. Au XVIe siècle, ils transportaient principalement du bois et des céréales, mais il y avait aussi des bateaux chargés de fruits, de poteries, de peaux d’animaux, de cordes, de cire, de miel et de toiles. Un seul flotteur pouvait être composé de plusieurs radeaux reliés entre eux par des cordes, la longueur totale atteignant parfois 170 mètres.

Diriger un tel convoi n’était pas une tâche facile. La direction était prise à l’aide d’avirons d’environ 10 mètres de long, appelés trémails. Elles se trouvaient sur le premier (tête) et le dernier (queue) radeau. Les freins, quant à eux, étaient des pieux de bouleau ou de hêtre en bois aiguisés de sept mètres de long, appelés śryki. Comme un voyage pouvait durer jusqu’à un mois, les radeaux devaient trouver un endroit pour dormir sur leur radeau – généralement recouvert de paille – et un foyer où ils mangeaient, entre autres, du pain de radeau.

Pain des chevrons

Appelé à l’origine pain croustillant, le pain des rafters fait partie intégrante de la profession de rafting. Comme tout le rafting, ce produit de boulangerie est étroitement associé à Ulanow. Bien que nous ne connaissions pas la date exacte de son origine, on sait qu’elle remonte à la seconde moitié du XIXe siècle. Le pain du radeau était fabriqué par les épouses, les filles et les mères des paysans qui pratiquaient le radeau à Oulanov. Il était fabriqué à partir de produits locaux, principalement de la farine complète et de la farine de seigle, ou de la farine ordinaire à laquelle on ajoutait des craquelures de saindoux ou de graisse de porc fondues.

Mais à quoi ressemblait exactement le processus de fabrication du pain floconneux? En règle générale, une fois la masse de pain formée, juste avant de l’enfourner, l’ensemble était pétri avec des additifs gras – y compris des craquelures « sèches ». Le pain était façonné en grandes miches, qui étaient ensuite enfournées dans des moules en fer blanc. Ces produits de boulangerie constituaient l’un des éléments les plus importants du menu des bateliers : ils étaient nourrissants, savoureux et conservaient leur fraîcheur pendant très longtemps.

À quoi ressemble une journée de rafting ?

Une fois les radeaux chargés et le rafting commencé, il était rare de descendre à terre. Bien sûr, le désir de gagner du temps y était pour beaucoup, mais la plupart des rafteurs aimaient tout simplement être sur l’eau. Ils dormaient, cuisinaient et mangeaient sur les radeaux. Le raftman se reposait dans une « retmance », une maison stylisée recouverte de paille. Les Oryls, quant à eux, avaient leurs « chenils », qui étaient des huttes traditionnelles. Ces structures étaient, bien entendu, situées sur les radeaux et les membres de l’équipage dormaient selon le système de quart établi.

Matin et soir, les chevrons élevaient des prières à leur sainte patronne, Sainte-Barbe. Le plus souvent, ils célébraient sa personne en chantant des œuvres dédiées comptant jusqu’à quinze strophes. « Kiedy ranne wstają zorze » est une chanson qui accompagnait très souvent les oryls le matin. En le chantant, ils exprimaient leur gratitude envers Dieu et lui demandaient de les protéger pendant leur séjour sur l’eau. Tous ces rituels étaient pratiqués quotidiennement pendant plusieurs semaines jusqu’à ce que les rafteurs atteignent leur destination.

Comment les chevrons sont-ils rentrés chez eux ?

Comme nous l’avons déjà mentionné, il fallait plusieurs semaines pour atteindre la destination souhaitée, généralement Gdańsk. Mais le voyage ne s’arrêtait pas là pour les oryls. Après avoir vendu toutes leurs marchandises, ils reprenaient le chemin du retour, à pied. Ce voyage durait généralement au moins deux semaines, mais était souvent prolongé. Si certains vendaient leurs radeaux en ville, d’autres les traînaient sur des centaines de kilomètres jusqu’à leur village d’origine. Pour compenser la longue séparation, les oryls utilisaient l’argent qu’ils gagnaient pour acheter à leurs femmes des perles d’ambre ou des écharpes joliment décorées.

Certaines sources affirment qu’après leur retour – par crainte de maladies inconnues ou de la peste – les chevaucheurs d’Ulanow ont dû subir une quarantaine de deux semaines dans un village appelé Czekaj. Ce n’est qu’après cette période qu’ils ont pu rencontrer leurs familles.

Le métier de rafting

Jusqu’à l’éclatement de la Première Guerre mondiale, le rafting était très florissant. Malheureusement, les restrictions imposées par les puissances de partage ont fait du bois la seule marchandise valable à l’époque – mais au bout d’un certain temps, il n’était plus rentable de la vendre. En outre, le développement du chemin de fer, qui permettait un transport beaucoup plus rapide et efficace, a fait tomber dans l ‘oubli le flottage sur les rivières. Les oryels commencent à être employés à d’autres tâches et les ateliers fluviaux déclinent peu à peu. Quelques décennies plus tard, après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le rafting longue distance vers Gdansk a complètement cessé d’exister, tout comme la profession de rafting. Le dernier rafting commercial a eu lieu en 1968. Depuis lors, les traditions de longue date ont cessé d’être cultivées.

Fraternité des amoureux de la région d’Oulanovsk

On pourrait croire que l’histoire s’arrête là. Heureusement, rien n’est moins vrai. L’année 1991 a marqué un tournant pour le rafting, car c’est à ce moment-là que les descendants des oryls et des retmans ont créé la Confrérie des amoureux de la région d’Ulanów, sous l’invocation de Sainte-Barbara. Sa tâche principale était de cultiver les anciennes traditions et coutumes, ainsi que de maintenir vivante la mémoire des radeaux, qui constituaient autrefois l’épine dorsale de l’industrie du transport.

En 1993, la confrérie a organisé un voyage traditionnel en radeau d’Ulanów à Gdańsk sous la devise « Sur la piste des ancêtres ». Les rafteurs et les oryls, qui pratiquaient le rafting autrefois, ont parcouru 724 kilomètres en un mois. Depuis cet événement, des excursions en rafting sont régulièrement organisées aux quatre coins de la Pologne, ce qui permet de perpétuer la mémoire des rafteurs.

La flottaison sur la liste de l’UNESCO

En mars 2021, six pays – la Pologne, l’Espagne, la République tchèque, l’Autriche, la Lettonie et l’Allemagne – ont présenté une demande d’inscription du rafting sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO. Il convient de mentionner que le travail sur la demande elle-même – sous la direction du ministère polonais de la culture et du patrimoine national – a duré plus de deux ans. Enfin, le 1er décembre de la même année, le rafting a été officiellement reconnu par l’UNESCO. De plus, le Comité pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel, justifiant sa décision d’inclure le rafting dans la liste, a félicité les candidats, expliquant à quel point il est important que les pays coopèrent et protègent les traditions nationales.