Hay pocos países en el mundo similares a Polonia que puedan presumir de tal riqueza de costumbres únicas. Aunque pueda parecer que sólo tienen valor para los polacos, de hecho algunos de los bienes culturales de Polonia han sido reconocidos internacionalmente. Hablamos sobre todo del rafting, una tradición centenaria que ha sido incluida en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO. ¿Qué se esconde realmente tras el término «rafting», qué hacían los balseros y podemos seguir conociéndolos? Te invitamos a leer más.

Flotar | ¿Qué significa?

Al oír las palabras balsa, balsero o rafting, algunas personas -sobre todo la generación más joven- se quedan heladas. Aunque estos términos fueron antaño corrientes y las personas que trabajaban en esta profesión constituían la columna vertebral de la industria del transporte, hoy en día poca gente los recuerda. Desgraciadamente, las realidades actuales nos alejan poco a poco de antiguas tradiciones, y cada vez son menos las personas que las cultivan.

Así que merece la pena empezar por lo básico: rafting, ¿qué significa? En el pasado, el rafting se utilizaba para transportar diversas mercancías por los ríos, pero hoy el término está estrechamente vinculado al turismo. Hoy en día, los turistas son transportados en barcos balsa (principalmente réplicas). Ulanów se considera la capital de la tradición del rafting: una ciudad del voivodato de Podkarpackie, situada en la desembocadura del Tanew en el río San. Aquí no sólo se construyeron nuevas balsas, sino que también se formó a jóvenes balseros, que más tarde se dedicaron al rafting en los ríos Narew, Bug, San, Wieprz y, por supuesto, el Vístula.

¿Quiénes eran los balseros?

Como su nombre indica, los balseros, también conocidos como balseros, oriles y linos, eran personas que hacían flotar mercancías por los ríos. Por regla general, esta profesión la ejercían campesinos; durante la temporada de primavera y verano vendían sus productos en ciudades más grandes, a menudo a cientos de kilómetros de sus hogares. Aunque al principio no eran muchos los que se dedicaban al rafting, con el tiempo este grupo profesional empezó a crecer, hasta alcanzar un tamaño impresionante. Por esta razón, en el siglo XVII se creó una organización que se asemejaba a un gremio de la ciudad, cuyos miembros -los balseros- gozaban de numerosos derechos. Esto se debió principalmente a Wladyslaw IV Vasa, que les concedió privilegios gremiales.

A la cabeza de la tripulación de la balsa estaba el retman. Ejercía el mando sobre la balsa, y de su destreza y conocimientos dependían la salud y la vida de los oryanos. El retman navegaba a la cabeza del convoy, en la llamada retmaniak. Era él quien se encargaba de determinar la ruta del viaje, y su autoridad era tan fuerte que ningún balsero se atrevía a desafiarle. Los mejores balseros se entrenaban en Ulanów, donde perfeccionaban su arte y adquirían conocimientos sobre los ríos polacos.

La flotación en la Edad Media

Aunque antiguamente los balseros navegaban prácticamente por todos los ríos de Polonia, la mayoría de las mercancías se transportaban por el río Vístula hasta la famosa Ciudad de Neptuno de la ciudad de Gdansk. En el siglo XVI se transportaba sobre todo madera y grano, pero también había barcos cargados de fruta, cerámica, pieles de animales, cuerdas, cera, miel y lona. Una sola carroza podía estar formada por varias balsas unidas por cuerdas, y su longitud total alcanzaba a veces los 170 metros.

Gobernar un convoy así no era una tarea sencilla. La dirección se tomaba mediante unos remos de unos 10 metros de largo, llamados trasmallos. Estaban situados tanto en la primera balsa (cabeza) como en la última (col). Los frenos, por su parte, eran pilotes de madera de abedul o haya, afilados, de siete metros de longitud, llamados śryki. Como un solo viaje duraba hasta un mes, los balseros tenían que encontrar un lugar para dormir en sus balsas -generalmente cubiertas de paja- y un hogar donde comían, entre otras cosas, pan de balsa.

Pan de balseros

Originalmente llamado pan crujiente, el pan de los balseros es parte integrante de la profesión de balsero. Como todo el rafting, este producto de panadería está estrechamente asociado a Ulanow. Aunque no conocemos la fecha exacta de su origen, se sabe que fue alrededor de la segunda mitad del siglo XIX. El pan de rafting era horneado por las esposas, hijas y madres de los campesinos que practicaban el rafting en Ulaanov. Se elaboraba a base de productos locales, principalmente harina integral y de centeno, o harina común con la adición de chicharrones de manteca o grasa de cerdo derretida.

Pero, ¿cómo era exactamente el proceso de cocción del pan hojaldrado? Normalmente, una vez formada la masa de pan, justo antes de meterla en el horno, se amasaba todo con aditivos grasos -incluidos los chicharrones «secos»-. Al pan se le daba forma de hogazas grandes, que luego se metían en el horno en moldes de hojalata. Estos productos de panadería eran uno de los elementos más importantes del menú de los balseros: nutritivos, sabrosos y capaces de conservar su frescura durante bastante tiempo.

¿Cómo era un día de rafting?

Una vez cargadas las balsas y comenzado el rafting, era raro bajar a tierra. Por supuesto, el deseo de ahorrar tiempo tenía mucho que ver, pero a la mayoría de los balseros simplemente les encantaba estar en el agua. Dormían, cocinaban y comían en las balsas. El balsero descansaba en la llamada retmance, una casa estilizada cubierta de paja. Los Oryl, por su parte, tenían sus «perreras», que eran cabañas tradicionales. Estas estructuras estaban, por supuesto, situadas en las balsas y los miembros de la tripulación dormían según el sistema de guardias establecido.

Mañana y tarde, los balseros elevaban plegarias a su patrona, Santa Bárbara. Muy a menudo, celebraban su persona cantando obras dedicadas de hasta quince estrofas. «Kiedy ranne wstają zorze» es una canción que muy a menudo acompañaba a los oriles por la mañana. Cantándola, expresaban su gratitud a Dios y le pedían que les protegiera durante su estancia en el agua. Todos estos rituales se practicaban diariamente durante varias semanas hasta que los balseros llegaban a su destino.

¿Cómo llegaron los balseros a casa?

Como ya se ha dicho, tardaban varias semanas en llegar al destino deseado, normalmente Gdańsk. Sin embargo, éste no era el final del viaje para los orilos. Tras vender todas sus mercancías, emprendían el camino de vuelta, a pie. Este viaje solía durar un mínimo de dos semanas, pero a menudo se prolongaba. Aunque algunos de los balseros vendían sus balsas en la ciudad, otros las arrastraban durante cientos de kilómetros hasta su pueblo natal. Para compensar la larga separación, los oryls utilizaban el dinero que ganaban para comprar a sus esposas cuentas de ámbar o pañuelos bellamente decorados.

Algunas fuentes dicen que tras su regreso -por miedo a enfermedades desconocidas o a la peste- los balseros de Ulanow tuvieron que pasar una cuarentena de dos semanas en un pueblo llamado Czekaj. Sólo después de este tiempo pudieron por fin reunirse con sus familias.

La profesión del rafting

Hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial, el rafting fue bastante próspero. Por desgracia, las restricciones impuestas por las potencias separatistas hicieron que la madera se convirtiera en la única mercancía valiosa de la época, pero al cabo de un tiempo también dejó de ser rentable venderla. Además, el desarrollo del ferrocarril de hierro, que permitió un transporte mucho más rápido y eficaz, hizo que la flotación fluvial empezara a caer en el olvido. Los oriles empezaron a emplearse en otros trabajos y los talleres ribereños fueron decayendo poco a poco. Varias décadas después -tras el final de la Segunda Guerra Mundial- el rafting de larga distancia a Gdansk dejó de existir por completo, al igual que la profesión de balsero. El último rafting comercial tuvo lugar en 1968, y desde entonces dejaron de cultivarse las antiguas tradiciones.

Hermandad de enamorados de la región de Ulaanovsk

Parecería que aquí acaba toda la historia. Afortunadamente, nada más lejos de la realidad. El año 1991 supuso un gran avance para el rafting, porque fue entonces cuando los descendientes de los oryls y retmans crearon la Hermandad de los Amantes de la Región de Ulanów bajo la advocación de Santa Bárbara. Su principal tarea era cultivar las antiguas tradiciones y costumbres, así como mantener viva la memoria de los balseros, que en su día fueron la columna vertebral de la industria del transporte.

En 1993, la Hermandad organizó un viaje tradicional en balsa de Ulanów a Gdańsk bajo el lema «Tras la huella de los antepasados». Los balseros y orilos, que antiguamente practicaban el rafting, recorrieron nada menos que 724 kilómetros en un mes. Desde este acontecimiento, se han organizado regularmente viajes de rafting a diversos rincones de Polonia, gracias a lo cual el recuerdo de los balseros sigue vivo.

La flotación en la lista de la UNESCO

En marzo de 2021, seis países -Polonia, España, República Checa, Austria, Letonia y Alemania- presentaron una solicitud para inscribir el rafting en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO. Cabe mencionar que el trabajo sobre la propia solicitud -bajo la dirección del Ministerio polaco de Cultura y Patrimonio Nacional- duró más de dos años. Finalmente, el 1 de diciembre del mismo año, el rafting fue reconocido oficialmente por la UNESCO. Es más, el Comité para la Salvaguardia del Patrimonio Cultural Inmaterial, al justificar su decisión de incluir el rafting en la Lista, elogió a los solicitantes, explicando la importancia de la cooperación entre países y la protección de las tradiciones nacionales.